Radiador remot per a sistemes d'energia solar
Encara que s'ha d'eliminar molta calor per condensar el vapor utilitzat per alimentar els generadors de turbina, els sistemes de refrigeració solen ser el principal subministrament d'aigua per a les centrals elèctriques. Històricament fonts d'aigua com rius i llacs han proporcionat aquest refredament, però en els darrers anys s'ha produït un augment del nombre de centrals elèctriques que adopten refrigeració en sec (un sistema de refrigeració que utilitza poca o cap aigua). Els sistemes de refrigeració en sec requereixen més energia per funcionar i tenen un cost inicial més elevat. Tots aquests problemes contribueixen a la reducció de l'eficiència general de les centrals elèctriques, però els sistemes de refrigeració en sec consumeixen un 95 per cent menys d'aigua que els sistemes de refrigeració humit.
Moltes centrals elèctriques de diferents tipus produeixen electricitat escalfant aigua per crear vapor, que després és forçat a través de turbines. Aquest tipus de sistema s'utilitza en algunes instal·lacions solars, així com en plantes que cremen carbó i biomassa, centrals nuclears, algunes centrals de gas natural i centrals nuclears. Les turbines d'aquestes plantes han de convertir el vapor, que després s'ha de refredar perquè es pugui tornar a condensar en líquid i tornar a ser enviat a la caldera o al generador de vapor.
El vapor sovint es refreda i es condensa amb aigua a les centrals elèctriques de vapor. L'US Geological Survey estima que el 40 per cent de totes les extraccions d'aigua als EUA s'utilitzen per a la generació d'energia, la majoria de la qual és per a la refrigeració.
Els sistemes de refrigeració de recirculació que reciclen l'aigua de refrigeració s'utilitzen en més del 61 per cent de la capacitat de producció termoelèctrica dels EUA. En aquests sistemes, l'aigua es manté en canonades de circuit tancat per poder ser reciclada. El 36 per cent de la capacitat termoelèctrica als EUA prové de centrals elèctriques que utilitzen sistemes de refrigeració de corrent continu. Aquests sistemes extreuen grans quantitats d'aigua de les fonts d'aigua veïnes per refredar el condensador i després alliberen l'aigua més calenta a la font original.
La majoria de la capacitat de refrigeració en sec i híbrida del 3 per cent als EUA ha estat operativa des de l'any 2000. Els sistemes de refrigeració en sec utilitzen l'aire ambiental per refredar i condensar el vapor. Hi ha dos tipus d'aquests sistemes: sistemes directes i sistemes indirectes. No s'utilitza aigua en els sistemes de refrigeració en sec directe, ja que l'aire ambient s'utilitza per condensar el vapor. En els típics condensadors refrigerats per aigua, el vapor dels sistemes de refrigeració en sec indirecte es condensa, però l'aigua de refrigeració del sistema tancat es deixa enrere. Com a resultat, no es perd aigua per evaporació, la qual cosa significa que es consumeix molt poca aigua.
El vapor es pot condensar utilitzant tant aigua com aire en sistemes de refrigeració híbrids, que combinen refrigeració sec i humida. Quan fa més fred a l'exterior, aquests sistemes sovint es construeixen per funcionar com a sistemes de refrigeració en sec, i quan fa més calor a l'exterior i els sistemes secs són menys efectius, funcionen com a sistemes de refrigeració humit.
Als EUA estan en funcionament 83 instal·lacions amb sistemes de refrigeració en sec i híbrids i uns 20 GW de capacitat de generació de vapor. Texas té la capacitat de refrigeració en sec més gran (2,8 GW), seguit de prop per Virgínia, tot i que Califòrnia té la majoria de sistemes de refrigeració en sec (13). (2,4 GW).
Al voltant del 83 per cent de la capacitat operativa de refrigeració en sec i híbrida la proporciona la tecnologia de generació més popular, el cicle combinat de gas natural (NGCC). Com que les instal·lacions de cicle combinat de gas natural necessiten molt menys refrigeració per MWh que els reactors de carbó o nuclears, els sistemes de refrigeració en sec solen ser més rendibles per a ells. La tècnica de refrigeració en sec s'utilitza a les instal·lacions de cicle combinat de gas natural dels EUA per a més del 15 per cent de la seva capacitat de producció activa.
Per als sistemes d'energia solar de concentració, la refrigeració en sec és una altra opció atractiva. Nombrosos sistemes moderns d'energia solar de concentració utilitzen refrigeració en sec perquè es troben en regions com el sud-oest dels Estats Units on els recursos hídrics són escassos i els recursos solars són abundants.
